Une période de transition s’ouvre au Vatican. Après la mort du pape François, ce lundi 21 avril 2025 au matin, à l’âge de 88 ans, l’Église catholique est entrée dans une phase dite de sede vacante, expression latine qui désigne le siège vacant laissé par le souverain pontife.
1. La Constatation
C’est la première étape du rituel qui entoure le décès du pape. Elle est toujours réalisée par le camerlingue et s’effectue en présence du maître des célébrations liturgiques. Conformément aux modifications apportées en 2024 par François à l’Ordo Exsequiarum Romani Pontificis, la constatation de la mort ne se fera pas dans la chambre du défunt, mais dans sa chapelle privée.
2. Le Camerlingue
Le camerlingue est le cardinal chargé de l’administration du Saint-Siège en cas de décès ou de renonciation, explique la Conférence des évêques de France. Le cardinal américain Kevin Farrell occupe depuis 2019 cette fonction, après avoir succédé au Français Jean-Louis Tauran.
3. Glas
Après avoir mis sous scellés la chambre du pape et ses bureaux dans la foulée de son décès, le camerlingue a aussi été chargé d’avertir le doyen du collège des cardinaux, lequel a prévenu les autres cardinaux, le corps diplomatique et les chefs d’État, précise Franceinfo . Les cloches de la basilique Saint-Pierre sonnent alors le glas pour annoncer à tous la nouvelle.
Tous les responsables de la curie romaine, le gouvernement de l’Église catholique, quittent leurs fonctions, à l’exception du camerlingue. L’Église est alors dirigée par l’assemblée des cardinaux, réunie en congrégation générale.
4. L’Exposition
À leur mort, les prédécesseurs de François étaient placés dans trois cercueils imbriqués les uns aux autres, l’un de plomb, l’autre de chêne et le dernier de cyprès. Lui a fait le choix d’un cercueil unique, de bois et de zinc. Le transfert du corps du Saint-Père dans la basilique Saint-Pierre aura lieu mercredi 23 avril au matin, selon les modalités qui seront établies à l’issue de la première congrégation des cardinaux.
Autre nouveauté souhaitée par le Pape défunt : son corps sera exposé directement dans son cercueil, et non plus sur le catafalque qui permettait de surélever la dépouille pour que les fidèles viennent lui rendre hommage. Aussi, il n’y aura pas de cérémonie de fermeture du cercueil. « Des funérailles dignes, mais comme n’importe quel chrétien : car l’évêque de Rome est un pasteur et un disciple, il ne fait pas partie des puissants de ce monde », avait-il expliqué dans Espère, livre autobiographique publié en janvier 2025
5. Sainte-Marie-Majeure
L’inhumation d’un pape doit avoir lieu entre le quatrième et le sixième jour après la mort, « sauf raison spéciale ». La date exacte sera décidée par le collège des cardinaux qui se réunira quotidiennement en congrégations générales au Palais apostolique, à partir de leurs convocations par le camerlingue et les premiers cardinaux de chaque ordre. La messe solennelle des funérailles sera présidée par le doyen du collège et concélébrée par les cardinaux et les patriarches.
François avait révélé fin 2023 qu’il souhaitait être inhumé dans la basilique Sainte-Marie Majeure, dans le centre de Rome, plutôt que dans la crypte de la basilique Saint-Pierre, une première depuis plus de trois siècles.
6. Le Conclave
Après avoir organisé les funérailles du souverain pontife défunt, les cardinaux doivent procéder à l’élection de son successeur. Venus du monde entier, ils doivent décider de la date du conclave.
Le conclave, qui doit débuter entre 15 et 20 jours après le début officiel de la période de sede vacante, est le lieu où sont enfermés les cardinaux rassemblés pour élire, parmi eux, le prochain pape pendant la période de vacance du siège pontifical. Cette réunion en haut-lieu est nommée ainsi en référence à la salle autrefois fermée à clé dans laquelle elle se déroulait, nommée cum clave en latin. Elle se tient traditionnellement dans la chapelle Sixtine.
7. La Fumée blanche
Pour être désigné pape, un cardinal doit obtenir une majorité des deux tiers des suffrages de ses pairs. L’âge limite pour faire partie des cardinaux électeurs est fixé à 80 ans.
Après avoir prêté serment, les cardinaux électeurs votent chacun à leur tour deux fois le matin, deux autres l’après-midi. Le dépouillement se fait à haute voix. À l’issue de chaque scrutin, les bulletins sont brûlés
Si aucune majorité ne se dégage, n’élisant aucun pape, on ajoute des produits qui noircissent la fumée aux papiers. Si le résultat est positif, seuls les bulletins brûlent, ce qui produit une fumée blanche. C’est cette célèbre fumée blanche qui annonce l’élection du nouveau pape.
8. Habemus papam
Une fois que le nouveau pape a été élu, le cardinal doyen ou le premier des cardinaux par l’ordre et par l’ancienneté demande son consentement à prendre ces fonctions. Le nouveau pape choisit ensuite son nom, que le premier des cardinaux diacres annonce officiellement par la locution latine Habemus papam (« Nous avons un pape »). Le pape donne alors la bénédiction apostolique urbi et orbi depuis le balcon de la basilique vaticane.
